Voor de meeste mensen is een drone niet meer dan een geinige vliegende camera. Rudy Muller zag een aantal jaar geleden al commerciële mogelijkheden. 'Ik werkte op de APM Terminals op de Tweede Maasvlakte, waar de grootste containerkranen ter wereld staan. Die kun je niet met een hoogwerker inspecteren, daarom opperde ik om dat met een drone te doen. Het idee werd geparkeerd, want de tijd was er nog niet rijp voor.'

"Ik had toen nog geen idee door hoeveel hoepeltjes ik moest springen"

Eind 2015 verliet Muller de terminals en nam een sabbatical. Het plan om bedrijfsmatig drones in te zetten voor inspectiewerk liet hem niet los. 'Ik had toen nog geen idee door hoeveel hoepeltjes ik moest springen om dat te bereiken.'

Hectische start

Muller had al ruim 15 jaar een vliegbrevet voor de kleine luchtvaart. Hij ging ervan uit dat hij snel het vereiste drone-brevet zou krijgen om zijn bedrijf te kunnen starten. Dat viel tegen: 'Ik moest bij het Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum de volledige opleiding en het examen doen.' Daarnaast had hij een luchtwaardige drone nodig. 'Een drone die geschikt is voor inspectievluchten kost minimaal 12 tot 15 duizend euro. Zo’n investering was me op dat moment te groot. Ik koos ervoor om een goede consumenten-drone te kopen. Voor de technische keuring van de drone had ik uitgebreide documentatie nodig, helaas kreeg ik die niet van de Chinese drone-fabrikant. Dus heb ik zelf een technisch document in elkaar gezet. Opnieuw kostte dat een hoop tijd en geld, maar met succes: mijn drone werd goedgekeurd.'

Basisinkomen uit onverwachte hoek

Om met drones te mogen werken, moest Muller een luchtvaartbedrijf zijn. 'Dat betekent dat ik als eenmanszaak verschillende rollen zelf zou moeten invullen, processen moest beschrijven en een veiligheidsmanagementsysteem moest hebben. Inmiddels had ik zo’n 25 duizend euro geïnvesteerd en nog geen cent verdiend.'

Toen moest hij nog toestemming krijgen om in het civiel en militair gecontroleerde luchtruim te vliegen. 'Het militaire deel was snel geregeld; het civiele deel was lastiger. Ik mocht alleen vliegen op bepaalde plekken als ik een zender en een zendmast had voor radiocontact met de verkeersleiding. En de drone had een transponder nodig om te worden opgemerkt door de radar. Die transponders waren destijds zwaarder dan de drone zelf, dus dat werd lastig.'

Een zoektocht in zijn netwerk leverde contact op met een innovatief Amerikaans bedrijf, dat kleine transponders maakt voor drones. Inmiddels is Muller in Europa vertegenwoordiger voor dit bedrijf, waarmee hij in elk geval een basisinkomen heeft.

Weinig innovatieve mogelijkheden

Intussen zijn de regels voor drone-operators iets vereenvoudigd. 'Een vliegbrevet is niet meer nodig, maar er zijn wel beperkingen over hoe hoog en hoe ver je mag vliegen. Niet iedereen houdt zich daaraan. Daarmee maken ze het de gecertificeerde drone-operators lastig. De meesten, ook ik, doen er iets naast om het hoofd boven water te houden.' Toch heeft Muller nooit gedacht aan opgeven. 'Ik heb er zoveel tijd en geld in gestoken, dat gooi je niet weg.'

Muller ziet tal van commerciële mogelijkheden voor drones. 'Op vliegbasis Woensdrecht werk ik samen met Defensie aan een project om vogels weg te houden van het vliegveld en ik heb inmiddels mijn eerste opdracht in België afgerond. Inspecties van de kust, bruggen, sluizen en viaducten kunnen meestal veel sneller, goedkoper en veiliger met drones in plaats van mensen en je voorkomt langdurig afsluiten.'

Studenten van de Technische Universiteit Eindhoven (TU Eindhoven) hebben onlangs een proef gedaan met drones die de badmeester in het zwembad ondersteunen bij toezicht en hulpverlening. 'Verschillende ministeries zijn ermee bezig, alleen de Inspectie Leefomgeving en Transport (ILT) blijft terughoudend.'

En dat is wat Muller om zich heen ziet: de rest van Europa innoveert en loopt op het gebied van drones ver voor op Nederland. 'Omdat we hier zo achterlopen op het gebied van wet- en regelgeving en het daardoor zo onduidelijk is wat wel en niet mag, kennen we hier ook weinig innovatie. Met name in Engeland is dat beter geregeld en dus kunnen de drone-operators daar ook meer innoveren. Ook Nederland moet ooit kleur bekennen en kiezen voor vernieuwing.'

Tips van RPAS Services

Voor ondernemers met een innovatief idee, heeft Muller een aantal tips:

1. ‘Kijk eerst wat er kan onder de bestaande regels en breid langzaam uit, naarmate de regelgeving verandert.’
2. ‘Zoek samenwerking met ondernemers op hetzelfde terrein om kennis uit te wisselen en ervaring te bundelen.’
3. ‘Bouw een netwerk op met regelgevers, kennisinstituten en stakeholders om invloed uit te oefenen.’